La Hermandad Penitente es una secta religiosa católica única en el norte de Nuevo México y el sur del sur de Colorado. Su nombre oficial es “Los Hermanos de la Fraternidad Piadosa de Nuestro Padre Jesús Nazareno”. También son conocidos como La Hermandad, o simplemente los Penitentes.
No se sabe exactamente cómo surgieron los Penitentes, dado que hay pocos documentos existentes para poder tener la certeza. Sin embargo, sí hay varias teorías sobre los orígenes de la secta. El historiador de arte William Wroth propone que los Penitentes empezaron en España, desde los años 1500s, con el nombre “Hermanos de la Sangre de Cristo” y llegaron a Nuevo México por medio de la colonización española. Como Wroth, el historiador Fray Angélico Chávez también cree que los Penitentes surgieron en los años 1500s en España, con el nombre Hermandad de Nuestro Padre Jesús Nazareno, y llegaron a Nuevo México en algún momento entre 1790 y 1810. Por último, el historiador J. Manuel Espinosa creía que, en vez de formarse como un grupo independiente, los Penitentes, de hecho, son una continuación de la Tercera Orden de San Francisco.
Independientemente de sus orígenes, los Penitentes han formado una parte fundamental de la sociedad neomexicana. Sus principios de la caridad, la oración, y el buen ejemplo de oración están todos conectados. Es decir, el ayudar a los prójimos es más que una obligación de su religión. En cambio, la caridad es una experiencia religiosa en sí. En los siglos XVIII, XIX y los principios del XX, el cuidado de la comunidad era especialmente importante. La mayoría de las familias vivían en zonas rurales o semirurales; dependían de la tierra y la generosidad de sus familiares y vecinos para sobrevivir. En otras palabras, los Penitentes han sido el nexo histórico que ha mantenido a sus comunidades unidas—-no sólo religiosamente, sino también materialmente.
A pesar de su importancia para el laicado, la Hermandad Penitente muchas veces era difamada por el clero local, que los veía como una amenaza a la autoridad de la Iglesia católica. En 1833, el obispo de la época, Don José Laureano Antonio Zubiría, declaró a los Penitentes ilegales en Nuevo México. Cuando este decreto no tuvo ningún efecto, su sucesor, el obispo Jean Lamy, intentó una estratégia diferente. Hizo a los Penitentes miembros oficiales de la jerarquía de la iglesia—un estatus que podría justificar cualquier regla que él creara para ellos. Las reglas en su mayoría eran sobre la membresía (los hombres con ‘vicios’ no podrían ser Penitentes) y sobre donde eran permitidas las prácticas religiosas (estas solamente eran permitidas en secreto). Pero, los Penitentes siguieron siendo populares. Cuando Jean Baptiste Salpointe, el sucesor de Lamy, intentó controlar a las prácticas de los Penitentes, sus intentos no resultaron en nada. Los Penitentes habían resistido, por un siglo, la autoridad de la iglesia con éxito.
No fue hasta 1947 que la Hermandad Penitente y el arzobispo de Santa Fe se reconciliaron oficialmente. Pero, para entonces, el grupo enfrentaba nuevos obstáculos. Después de que Nuevo México se convirtiera en un estado de los Estados Unidos, los protestantes anglosajones empezaron a mudarse allí. Estos nuevos residentes menospreciaban a los Penitentes. La ceremonia de la Semana Santa de los Penitentes, que incorpora la autoflagelación, fue retratada de manera sensacionalista y fue burlada en los medios anglosajones. Al mismo tiempo, los pueblos de Albuquerque y Santa Fe estaban creciendo, lo que incitó a las personas a abandonar la vida rural en busca de oportunidades económicas. La membresía en los Penitentes disminuyó, y aquellos que permanecieron se alejaban del grupo para evitar las críticas de las personas ajenas. Sin embargo, la Hermandad ha persistido. Hoy en día, hay más de treinta y cinco moradas (casas de reuniones) en el norte de Nuevo México y en el sur de Colorado, cada una con más de doce miembros. Los historiadores de los Penitentes, como Larry Torres y Charles Carrillo, hablan y escriben sobre sus experiencias para combatir los estereotipos viejos—y para asegurarse de pasar las tradiciones a generaciones futuras. Mientras tanto, los Penitentes celebran ceremonias, cantan alabados (himnos), y cuidan de sus comunidades, tal como lo han hecho por cientos de años.
Este texto fue escrito por Glenn Falacienski (CC’25).
The Penitente Brotherhood is a Catholic religious sect unique to northern New Mexico and southern Colorado. Their official name is Los Hermanos de la Fraternidad Piadosa de Nuestro Padre Jesús Nazareno (The Brothers of the Pious Fraternity of Our Father Jesus of Nazarene). They are also known as La Hermandad (The Brotherhood) or simply the Penitentes.
No one knows how exactly the Penitentes emerged, as there are too few surviving documents to be certain. There are, however, several theories of the sect’s origins. Art historian William Wroth has proposed that the Penitentes began in Spain as early as the 1500s under the name Hermanos de la Sangre de Cristo (Brothers of the Blood of Christ) and were brought to New Mexico through Spanish colonization. Like Wroth, the historian Fray Angélico Chávez estimated that the Penitentes also emerged in 1500s Spain, under the name Hermandad de Nuestro Padre Jesús Nazareno (Brotherhood of Our Father Jesus of Nazarene), and were introduced to New Mexico sometime between 1790 and 1810. Finally, the historian J. Manuel Espinosa believed that, rather than forming as an independent group, the Penitentes are actually a continuation of the Third Order of St. Francis.
Regardless of their origins, the Penitentes have formed an integral part of Nuevomexicano society. Their principles of caridad (charity), haciendo oración (prayer), and el buen ejemplo de oración (the good example of prayer) are all intertwined, meaning that helping their neighbors is more than just required by their faith. Rather, charity is a religious experience in and of itself. In the eighteenth, nineteenth, and early twentieth centuries, community care was especially important. Most families lived in rural or semirural areas, relying on the land and the generosity of their family and neighbors to survive. In other words, the Penitentes have historically been the glue that held their communities together—not just religiously, but materially as well.
Despite their importance among the laity, the Penitente Brotherhood was often maligned by the local clergy, who saw them as a threat to the authority of the Catholic Church. In 1833, acting Bishop Don José Laureano Antonio Zubiría declared the Penitentes illegal in New Mexico. When his decree had no effect, his successor, Bishop Jean Lamy, tried a different strategy. He made Penitentes official members of the church hierarchy, a status that could justify any rules he made for them. The rules mostly concerned membership (men with “vices” couldn’t be Penitentes) and where religious practices were allowed (only in secrecy). But the Penitentes remained popular. When Jean Baptiste Salpointe, Lamy’s successor, tried again to control Penitente practices, his efforts went nowhere. The Penitentes had successfully resisted a century of church rule.
It wasn’t until 1947 that the Penitente Brotherhood and the Archbishop of Santa Fe officially reconciled. But by then, the group was facing new obstacles. After New Mexico became a U.S. state, Anglo protestants began to move there. These newcomers disparaged the Penitentes. The Penitente Holy Week ceremony, which involves self-flagellation, was sensationalized and mocked in Anglo media. At the same time, the towns of Albuquerque and Santa Fe were growing, prompting people to leave rural life in pursuit of economic opportunity. Penitente membership dropped, and those that remained kept to themselves to avoid the judgement of outsiders. Nevertheless, the Penitente Brotherhood has endured. Today, there are around thirty-five moradas (meeting houses) in northern New Mexico and southern Colorado, each hosting over a dozen members. Penitente historians, such as Larry Torres and Charles Carrillo, are speaking and writing about their experiences in order to combat old stereotypes—and to ensure that traditions are passed on to the next generations. In the meantime, Penitentes perform ceremonies, sing alabados (hymns), and care for their communities, just as they’ve been doing for hundreds of years.
This piece was written by Glenn Falacienski (CC ’25).