A lo largo del siglo XX, Nuevo México pasó por una serie de cambios sociales y políticos. Después de convertirse en un estado de los Estados Unidos, la región vio un influjo de protestantes angloamericanos, y los pueblos de Albuquerque y Santa Fe empezaron a crecer a medida que los pueblos rurales se reducían de tamaño. Los santeros más populares—José Rafael Aragón, Molleno, Pedro Antonio Fresquís, etc.—ya habían fallecido hace mucho tiempo. Muchos santos habían sido destruidos por la Iglesia católica en sus intentos de reprimir a los penitentes. Otros santos estaban siendo vendidos por sus familias, que muchas veces necesitaban el dinero urgentemente, a coleccionistas y museos anglosajones. Sin embargo, la tradición santera ha continuado, sobreviviendo a lo largo del siglo XX y hasta el siglo XXI.

Los santeros de hoy en día se inspiran en los santeros mayores de los años 1800s, pero también se inspiran en los talladores de los principios y mediados de los años 1900s. En la década de 1920, los santeros comenzaron a vender sus obras no solo como arte devocional, sino también como arte decorativo. En 1926, se dio a cabo el primer Mercado Español, un evento para que los santeros vendieran sus obras a un público más grande. Aunque solamente participaron 15 personas ese año, la tradición del mercado siguió. Ahora, cada julio, en la Plaza de Santa Fe, llegan más de doscientos artistas para exponer y vender sus obras. También compiten por premios en las áreas de la técnica tradicional, la iconografía y el valor estético. 

Aunque las técnicas y la iconografía tradicionales han seguido siendo influyentes, los santeros modernos también han experimentado con herramientas y estéticas nuevas en su arte. Talladores como Patrocinio Barela (1908-1964), Enrique Rendon (1923-1987), y Horacio Valdez (1929-1992) sobrepasaron los límites de lo que podría ser considerado un santo. También llamaron la atención nacional e internacional a esta forma de arte únicamente neomexicana.

Muchos santeros, como Marie Romero Cash, forman parte de una tradición familiar larga. Los padres de Cash, Emilio y Senaida Romero, recibieron el National Heritage Fellowship por su trabajo con hojalata. Las dos hijas de los Romeros no son las únicas que se hicieron santeras; sus nietas también son santeras. El instituto del Fellowship las reconoció no solo por su arte, sino también por enseñar su artesanía a generaciones futuras. Pero, aunque Cash continúa con la tradición de la familia, no le tiene miedo a la experimentación. En una entrevista de 1994, ella dijo: “No estoy completamente apegada a las cosas tradicionales. Creo que son la base de mis obras, pero me gusta ser más contemporánea y explorar diferentes caminos que no siempre son aceptables en el sentido tradicional.” Aunque la iconografía tradicional aún es reconocida y valorada, los santeros modernos frecuentemente incluyen toques personales (y a veces políticos) en sus imágenes de los santos también.

Además de crear arte, los santeros modernos también han utilizado su conocimiento para contribuir a la investigación y preservación de los santos más viejos. En 1987, Marie Romero Cash, junto con el fotógrafo Jack Parsons, realizó un estudio fotográfico de los santos que permanecieron en las capillas del norte de Nuevo México. El resultado fue “Santos: Enduring Images of Northern New Mexican Village Churches”—un informe completo sobre el arte y la historia de la región. Más recientemente, en 2021, los artistas Félix López, Victor Goler, y Jerry Sandoval realizaron un proyecto de preservación que duró meses en la iglesia de San Antonio de Padua en Córdova—un pueblo chico al noreste de Chimayó. La iglesia fue construida en 1832, y contiene retablos, bultos, y reredos creados por quizás el santero más famoso de la historia: José Rafael Aragón. Después de que el grupo reparara, limpiara, y pintara los santos, la comunidad podría verlos en un estado parecido a su condición original, cuando fueron creados. Cuando le preguntaron sobre los santos, Sandoval, quien creció en la iglesia de San Antonio, dijo: “Estos santeros crearon obras muy bellas con muy poco. Pero, más allá del arte, estos santos representan la fuerza de la fe”.

Throughout the twentieth century, New Mexico experienced a host of social and political changes. After becoming a U.S. state, the area experienced an influx of Anglo-American Protestants, and the towns of Albuquerque and Santa Fe began to grow as rural towns shrank. The most popular santeros (saint makers)—José Rafael Aragón, Molleno, Pedro Antonio Fresquís, etc.—were long gone. Many santos had been destroyed in the Catholic Church’s attempted crackdown on Penitentes. Other santos were being sold by their families, who often badly needed the money, to Anglo collectors and museums. Yet the santero tradition has continued, surviving throughout the twentieth century and into the twenty-first. 

Today’s santeros look to the greats of the 1800s for inspiration, but they also look to the carvers of the early-and-mid-1900s. In the 1920s, santeros began marketing their work not only as devotional art, but as decorative art as well. The year 1926 saw the first Spanish Market, an event for santeros to promote their work to a wider audience. Though there were only fifteen entries that year, the market tradition endured. Now, every July in the Santa Fe Plaza, over two hundred artists show up to exhibit and sell their work. They also compete for awards in traditional technique, iconography, and aesthetic value. 

While traditional techniques and iconography have remained influential, modern santeros have also experimented with tools and aesthetics in their art. Carvers like Patrocinio Barela (1908-1964), Enrique Rendon (1923-1987), and Horacio Valdez (1929-1992) pushed the boundaries of what a santo could be. They also called national and even international attention to this uniquely Nuevomexicano art form. 

Many santeros, like Marie Romero Cash, are part of a long family tradition. Cash’s parents, Emilio and Senaida Romero, received a National Heritage Fellowship for their tinwork. Not only are both the Romeros’ daughters santeras, but two of their granddaughters as well. The Fellowship recognized them not only for their artistry, but for passing their craft along to future generations. But while Cash is carrying on a family tradition, she isn’t afraid to experiment. In a 1994 interview, she said, “I’m not completely tied in to traditional things. I believe they’re the foundation of my work, but I like to be more contemporary and go off into different directions which aren’t always acceptable in a traditional sense.” While traditional iconography is still recognized and valued, modern santeros often also add personal (and sometimes political) twists on saint imagery.

In addition to creating art, modern santeros have also used their knowledge to contribute to the research and conservation of older santos. In 1987, Marie Romero Cash, along with the photographer Jack Parsons, embarked on a photographic survey of the santos that remained in the chapels of northern New Mexico. The result was Santos: Enduring Images of Northern New Mexican Village Churches, a thorough account of the region’s art and history. More recently in 2021, artists Félix López, Victor Goler, and Jerry Sandoval undertook a months-long conservation effort at the San Antonio de Padua church in Córdova, a small town northeast of Chimayó. The church was built in 1832, and contains retablos, bultos, and altar screens created by perhaps the most famous santero in history, José Rafael Aragón. After the group fixed, cleaned, and repainted the santos, the community could experience them in a state similar to when they’d first been made. When asked about the santos, Sandoval, who grew up in the San Antonio church, said, “These santeros made beautiful works with very little. But even more than the artwork, these santos represent the strength of faith.”

Written by Glenn Falacienski.